Skyltar med Bluetooth gav ny marknad

Redan 1909 grundades företaget Alfred Perssons Mekaniska Verkstad, grunden till dagens Malte Fuel Tech AB med systerföretag. Företaget drivs av fjärde generationen Persson och har verksamheter i Sverige, Norge och Danmark. Kunderna är olika oljebolag och arbetet utförs främst på bensinstationer. Företaget exporterar även vissa produkter till andra länder i Europa och fokus i verksamheten ligger på konstruktion, underhåll och installationstjänster såsom:

• Byggnationer av drivmedelsanläggningar
• Reparation av elektronik- och drivmedelsutrustning
• Tillverkning och försäljning av gasåterföringssystem och slangbrottsventiler
• Försäljning av renoverade pumpar och utrustning samt reservdelar till de flesta märken
• Tillverkning och försäljning av trådlösa skyltsystem för prisangivning.

Företaget backar inte för utmaningar, vilket bland annat visas av de EU-projekt som genomförts (se längre fram i texten). Och de är inte rädda för att ta till sig ny teknik...
Det senaste projektet som genomförts är ett Bluetooth-projekt i samarbete med teknIQ, KK-stiftelsens expertkompetensprogram för intelligenta produkter. Det skedde i samband med att Malte Fuel Tech etablerade sig inom ett nytt område, nämligen skyltproduktion. Vi talar då om skyltarna som anger bränslepriset, de som vi ser längs vägarna när vi passerar en bensinstation. De avgörande problemen ligger inte i den mekaniska konstruktionen av den fysiska skylten, utan hur systemet för att ange priset fungerar som helhet samt de höga etableringskostnaderna. Bensinbolagen vill ha ett säkert system och styrenheten för prissättningen måste vara skyddad; även vid obemannade stationer finns det alltid en bod för utrustningen. Dessutom kan kostnaden för markarbeten vid skyltmontaget i en del fall överskrida kostnaden för själva skylten, styrledningar måste grävas ner, asfaltering, stensättning, mm. Tanken på trådlös kommunikation var därmed väckt.

Bästa alternativet

För att gå vidare i utvecklingsarbetet etablerade Malte Fuel Tech en kontakt med "teknIQ - expertkompetens intelligenta produkter". Programmet har till uppgift att stödja företag i deras teknikval vid produktutveckling samt knyta kontakter mellan universitet/högskola och näringsliv. teknIQ erbjuder bland annat utbildningar och företagsanpassade program för att höja kompetensnivån hos små och medelstora företag.
Personal från Malte Fuel Tech deltog i ett antal Bluetooth-kurser arrangerade av teknIQ för att skaffa sig "runtomkunskap" och förstå möjligheterna. Den första versionen av prisskylten som togs fram omfattade en handdator med tillkopplad Bluetooth-enhet, dessvärre ett rätt krångligt system med många knappar. Det kunde dock skötas från butiken eller av den personal som åkte ut till de obemannade stationerna. I början av 2000 levererade Malte Fuel Tech de första skyltarna med fungerande Bluetooth-applikationer.
- Redan från början förde vi diskussioner med teknIQ om teknikval, berättar product manager Lars-Inge Andersson. Visst tittade vi på andra alternativ som GSM, men det skulle innebära abonnentkostnader och ett beroende av täckningen i området. Vi kom fram till att Bluetooth var det bästa alternativet.
Idag är systemet både enklare att hantera och mer avancerat i strukturen. Prisinformationen hämtas direkt från kassan, där priset ställs in. Informationen "tankas" från kassasystemet med hjälp av en teknIQ-initierad programvara framtagen av företaget Free2move. Uppgifterna skickas med Bluetooth-enheten vidare till skylten, som återrapporterar för att säkerställa att priset är korrekt.

Intressanta möjligheter

Ett problem inledningsvis var det operativa avståndet för Bluetooth-enheten, som då var begränsat till 20-50 meter. Idag klarar enheten ca 100-300 meter beroende på väder, vind och fri sikt.
- Vi har varit tämligen säkra från start att vi ville prova systemet, men vilka andra möjligheter finns? Vad mer kan hanteras? Frågeställningarna var många och vi har insett att Bluetooth var rätt val.
Andra funktioner som kan komma till är exempelvis hantering av tjuvlarm, kameraövervakning, nivåkontroll i tankarna och annan tilläggsservice. Genom sitt teknikval har de inte låst sig i funktionerna och kan dessutom i mångt och mycket använda sig av standardkomponenter.
Vad blir nästa steg i samarbetet med teknIQ? Malte Fuel Tech planerar ett fortsatt kursengagemang, bland annat med fokus på Linux-tillämpningar och TCP/IP. Tillvägagångssättet är detsamma: Att skaffa sig överblick och förståelse för möjligheterna. Vad gäller Bluetooth-projektet kommer systemet förmodligen att byggas ut. En variant kan vara betalning med mobiltelefon; hur får man mobilen att tala med betalenheten? Kan Bluetooth-enheten sköta kommunikationen? Kan den störas ut?
- Det innebär en till dimension i informationsöverföringen, eftersom en extern enhet måste kommunicera in i systemet, säger Lars-Inge. Detta ligger i sin linda än så länge, men det ger intressanta möjligheter.

Starka konkurrenter

Det kan bli aktuellt med anpassad kompetenshöjning på företaget via teknIQ när möjligheter och problem identifierats, men generellt rör det sig om övergripande kurser och utbildningar. Själva produktionen hos Malte Fuel Tech läggs till största delen ut på underleverantörer - både vad gäller konstruktion och produktion - medan de själva arbetar med grundkoncept och slutmontering.
- Vi måste fortsätta att tänka fritt för att få fram innovativa idéer, säger Lars-Inge. Det är nästan så att det krävs någon som inte exakt vet hur saker fungerar för att få fram de riktigt spännande förslagen...
Som nämnts inledningsvis har Malte Fuel Tech tidigare genomfört två EU-projekt inom CRAFT. För några år sedan tog de fram en ny egen produkt, en slangbrottsventil anpassad till nya normer. Förutom beständighet och tryckkrav så krävs det dessutom att den går sönder på rätt sätt vid felhantering.
- Utrustningen får inte haverera spontant, utan det hela måste ske kontrollerat, säger Lars-Inge Andersson. Om något händer får inte bränsle läcka ut i miljön eller själva pumpen skadas.
Det andra projektet gällde framtagningen av ett nytt gasåterföringssystem. Dagens system bygger på att volymen vätska som fylls ska motsvaras av volymen gas som sugs ut. Gaser beter sig dock annorlunda jämfört med vätskor. Därför används ett elektronikstyrkort som registrerar impulser från vätskemätaren och i sin tur styr vakuumsugen. Allt regleras efter mycket noggranna regler om förhållandet mellan gas och vätska.
- Det finns otroligt många variabler, säger Lars-Inge. Vind, lufttryck, bilmärke etc. Dessutom konkurrerar vi med aktörer som tyska Fraunhoferinstitutet och dess gigantiska resurser, så det gäller att tänka till både en och två gånger...

Framsynt ledning

Malte gruppen omsatte 2001 MSEK 190 med 178 anställda. Arbetsområdet omfattar det mesta utanför själva butiken på bensinstationen, och den som besöker företaget imponeras av bredden i verksamheten. Kanske inte så mycket rent affärsmässigt - de har sin nisch väldefinierad - men väl kunskapsbredden. De behärskar allt från rörmokeri till finmekanik, från elektronik till mjukvara.
Sammantaget visar projekten ovan att företaget tar sin framtidssatsning på allvar. De söker långsiktiga lösningar och tvekar inte inför möjligheterna att använda ny teknik.
- Vi har turen att ha en mycket framsynt ledning, säger Lars-Inge Andersson. Vi vågar ta nya grepp för att behålla vår marknadsposition.
Genom att kombinera egna resurser som branschkunskap och innovationsförmåga med kompetensutveckling från teknIQ har Malte Persson & Son breddat sin marknad. Med den senaste produkten har de också tagit till sig ny spetsteknologi, vilket är en välplacerad investering inför framtiden.

T v Dan Hellgren, teknIQ, med produkt manager Lars-Inge Andersson, Malte Fuel Tech.

Skylten med Bluetooth-teknik finns redan installerad på flera bensinstationer runt om i landet.

Med snart 100 år på nacken har Malte Fuel Tech upplevt och arbetat med i stort sett alla de klassiska mackarna.